A mudança no comércio global (2000–2024): China ultrapassa os EUA

O domínio comercial dos EUA em 2000

No início dos anos 2000, os Estados Unidos eram a potência dominante no comércio mundial. A maioria dos países tinha nos EUA seu principal parceiro de importações e exportações, reflexo da liderança econômica americana após a Guerra Fria e da globalização em expansão. Em 2001, mais de 80% das nações comerciavam mais com os EUA do que com a China. A China, embora já em crescimento desde as reformas de Deng Xiaoping, ocupava então uma posição secundária no cenário comercial — respondendo por apenas cerca de 3% do comércio global em meados dos anos 90. Nesse contexto, os EUA detinham clara primazia nas cadeias globais de valor e influência comercial sobre a maioria dos mercados internacionais.

Fatores por trás da ascensão da China

A partir de 2000, a China embarcou em uma trajetória de crescimento sem precedentes que a transformaria na “fábrica do mundo” e a catapultaria ao topo do comércio global. Diversos fatores contribuíram para essa ascensão acelerada:

• Industrialização acelerada: A China investiu pesado em sua capacidade industrial, expandindo manufaturas em ritmo vertiginoso. Cidades costeiras como Shenzhen e Xangai tornaram-se polos de produção de bens de consumo, eletrônicos e outros produtos em larga escala, impulsionando as exportações.
• Políticas de abertura e exportação: Desde a década de 1990, Beijing adotou políticas de comércio exterior voltadas à integração nos mercados globais. Criação de Zonas Econômicas Especiais, incentivos fiscais a exportadores e joint-ventures com multinacionais ajudaram a atrair indústrias e tecnologia.
• Adesão à OMC em 2001: A entrada da China na Organização Mundial do Comércio foi um ponto de inflexão decisivo. Ao aderir à OMC, o país passou a gozar de condições tarifárias favoráveis e previsibilidade nas regras comerciais globais, o que estimulou um salto nas trocas internacionais. Pesquisas apontam 2001 como o marco em que as relações comerciais chinesas se aceleraram, facilitando a realocação de cadeias produtivas globais para seu território.
• Investimentos em infraestrutura: Paralelamente, o governo chinês investiu maciçamente em infraestrutura interna – portos de grande escala, ferrovias, rodovias e energia. Essa base logística robusta reduziu custos de transporte e ampliou a eficiência da cadeia de suprimentos, permitindo à China exportar volumes cada vez maiores com rapidez.
• Expansão de mercados externos: A China buscou ativamente novos mercados para seus produtos e fontes de insumos para sua indústria. Empresas chinesas se espalharam pelo mundo em busca de matérias-primas (petróleo, minério de ferro, soja, etc.), ao mesmo tempo em que países da Ásia, África e América Latina se tornaram destinos para os produtos “Made in China”. Como resultado, o comércio sino-africano saltou de apenas US$ 11,6 bilhões no ano 2000 para cerca de US$ 257,7 bilhões em 2022 (10 Charts to Explain 22 Years of China-Africa Trade, Overseas …), e a participação da China nas exportações da América Latina subiu de menos de 2% em 2000 para um intercâmbio recorde de US$ 450 bilhões em 2021 – alimentado pelo boom de commodities gerado pela demanda chinesa.

Todos esses elementos – industrialização veloz, abertura comercial, ingresso na OMC, infraestrutura fortalecida e expansão agressiva de mercados – impulsionaram a participação da China no comércio global ao longo das décadas de 2000 e 2010. Entre 2005 e 2010, muitos países passaram a ter a China (e não mais os EUA) como seu maior parceiro comercial, especialmente na África e na Ásia. Multinacionais transferiram fábricas para o território chinês aproveitando a mão de obra abundante e barata e a taxa de câmbio chinesa mantida competitiva, o que “supercarregou” as exportações da China. O efeito foi uma mudança rápida: em menos de duas décadas, a China saiu da periferia para o centro do comércio mundial.

A Iniciativa do Cinturão e Rota consolidando laços

Um fator crucial na última década para ampliar a presença comercial chinesa foi a Iniciativa do Cinturão e Rota (Belt and Road Initiative, BRI), lançada em 2013. Trata-se de um ambicioso programa de investimentos em infraestrutura em dezenas de países, revivendo rotas comerciais terrestres e marítimas inspiradas na antiga Rota da Seda. A China financiou e construiu ferrovias, portos, rodovias, oleodutos e parques industriais do Sudeste Asiático à África, Oriente Médio e até América Latina, integrando esses mercados à sua órbita econômica. Até 2023, cerca de 147 países já haviam aderido formalmente ou indicado apoio a projetos do Cinturão e Rota, cobrindo dois terços da população global. Estimativas indicam que o país deverá investir mais de US$ 1 trilhão nessa iniciativa – valor sete vezes maior que o do Plano Marshall em dólares comparáveis – alcançando até 130 países (China’s Growing Global Influence: What’s at Stake? – USGLC).

Do ponto de vista chinês, a BRI serve a múltiplos propósitos. Primeiro, melhora a conectividade e logística entre a China e seus parceiros, abrindo novos corredores para escoar produtos chineses. Em 2019, por exemplo, empresas chinesas assinaram contratos somando US$ 128 bilhões para projetos de infraestrutura em diversos países ao longo da Nova Rota da Seda. Estudos mostram que essas obras – portos, ferrovias, estradas – têm efeito positivo sobre as exportações chinesas, ao facilitar o fluxo de comércio. Segundo, a iniciativa ajuda a criar novos mercados e demanda para produtos e serviços da China, além de garantir acesso a recursos naturais estratégicos. Terceiro, a BRI expande a influência geoeconômica de Beijing: países beneficiários dos investimentos tendem a aprofundar laços políticos e diplomáticos com a China.

No entanto, a Iniciativa do Cinturão e Rota também traz controvérsias. Analistas ocidentais veem o projeto como uma expansão calculada do poder chinês, e notam que os EUA têm dificuldade em oferecer uma estratégia concorrente de investimento em infraestrutura para contrapor o avanço da China. Além disso, alguns países receptores enfrentam riscos de endividamento elevado – críticos alertam para uma possível “armadilha da dívida” em empréstimos chineses, que poderiam deixar nações vulneráveis financeiramente e politicamente. Casos como Sri Lanka, que arrendou um porto após dificuldades em pagar empréstimos, são citados como exemplo dos desafios envolvidos. Ainda assim, muitos governos em desenvolvimento enxergam na BRI uma oportunidade única de obter capital e obras de infraestrutura que estimulam o crescimento local.

Impactos na economia global e na geopolítica

A mudança do eixo comercial dos EUA para a China trouxe impactos profundos tanto na economia mundial quanto nas relações geopolíticas. Do lado econômico, a integração da China impulsionou o crescimento global nas primeiras décadas do século. Países exportadores de commodities se beneficiaram enormemente do apetite chinês por matérias-primas, que elevou os preços de produtos como petróleo, minério de ferro, cobre e soja. Esse boom de commodities impulsionado pela China proporcionou receitas recordes para nações da América do Sul, África e Oceania nos anos 2000. Consumidores em todo o mundo também se beneficiaram da abundância de produtos chineses a baixo custo – de eletrônicos a vestuário – o que ajudou a conter a inflação em muitas economias avançadas durante boa parte dos anos 2000.

Por outro lado, a ascensão comercial chinesa apresentou desafios significativos. Indústrias locais em diversos países sentiram a pressão da concorrência: a inundação de manufaturados “made in China” mais baratos chegou a enfraquecer setores industriais domésticos que não conseguiam competir em preço. Na América Latina, por exemplo, a importação de máquinas, eletrônicos e bens de consumo chineses por vezes sufocou fabricantes regionais. Já economias avançadas, como os EUA e algumas nações europeias, passaram a encarar déficits comerciais crescentes com a China, alimentando debates políticos sobre perda de empregos industriais e práticas comerciais consideradas desleais (como subsídios estatais chineses ou exigência de transferência de tecnologia). Essas tensões culminaram na guerra comercial iniciada pelos EUA em 2018, quando tarifas bilionárias foram aplicadas mutuamente. A disputa tarifária sino-americana desacelerou o comércio global, a ponto de o Banco Mundial estimar que ela causou uma redução significativa no crescimento econômico mundial em 2019-2020.

No campo geopolítico, a nova realidade comercial redesenhou alianças e rivalidades. A China aproveitou sua posição de maior parceiro comercial para ganhar influência diplomática: países que dependem fortemente do mercado chinês tendem a apoiar posições de Beijing em fóruns internacionais ou a evitar criticá-la em temas sensíveis. Por exemplo, a China tornou-se o principal parceiro comercial da África do Sul, Nigéria e de praticamente toda a África subsaariana, bem como do Brasil e de outros emergentes, deslocando a influência histórica ocidental em algumas dessas regiões. Na América do Sul como um todo, a China já supera os EUA como maior parceiro comercial em volume, o que simboliza uma mudança estratégica na região. Esse avanço econômico serve também a objetivos políticos de longo prazo de Beijing, como aproximar países da sua órbita e isolar Taiwan diplomaticamente. Washington e aliados veem com preocupação essa expansão chinesa e frequentemente associam os investimentos e comércio da China a ganho de poder geopolítico por parte do governo chinês.

Para muitos países em desenvolvimento, entretanto, a presença comercial chinesa traz uma mescla de oportunidades e dilemas. De um lado, garante acesso a um vasto mercado consumidor (de 1,4 bilhão de pessoas) ávido por commodities e produtos agrícolas – o que diversifica as exportações desses países para além dos EUA/Europa. Além disso, o capital chinês financiando portos, ferrovias e usinas tem permitido melhorar infraestrutura local e capacidades produtivas. De outro lado, surge a preocupação de dependência excessiva: economias muito atreladas à China ficam vulneráveis a oscilações da demanda chinesa ou a eventuais medidas unilaterais de Beijing. A pandemia de COVID-19 evidenciou essa vulnerabilidade, quando interrupções nas fábricas chinesas afetaram cadeias de suprimentos globais em setores desde produtos médicos até componentes eletrônicos. Assim, algumas nações agora buscam equilibrar as parcerias, mantendo laços com a China mas reforçando comércio com outros parceiros para não “colocar todos os ovos na mesma cesta”.

China vs. EUA: comparação do volume de comércio atual

O resultado concreto dessa transformação é que a China hoje supera os Estados Unidos em diversos indicadores de comércio internacional. Em 2013, o país asiático já havia ultrapassado os EUA como a maior nação comercial do mundo (em soma de exportações e importações de bens). Em 2018, a China respondeu por 12,4% de todo o comércio mundial de mercadorias, ligeiramente acima da fatia dos EUA, de 11,5% (Is China the World’s Top Trader? | ChinaPower Project). Atualmente, a China é o maior exportador de bens do planeta – em 2022, suas exportações atingiram cerca de US$ 3,6 trilhões, enquanto as dos EUA ficaram em torno de US$ 2,1 trilhões. Os EUA permanecem como um importador maciço (refletindo seu grande mercado consumidor interno), mas mesmo nesse quesito a China se aproxima. Esse crescimento chinês também se reflete na quantidade de parceiros: a China tornou-se o principal parceiro comercial de mais de 120 países ao redor do globo, incluindo grandes economias como Japão, Coreia do Sul, Alemanha e Brasil. Segundo dados do FMI, cerca de 70% dos países já comercializam mais com a China do que com os EUA, algo impensável no começo dos anos 2000. Em 2023, a China foi o maior parceiro bilateral de 60 economias, quase o dobro do número de países que tinham os EUA nessa posição de primazia (33 países). Em suma, os números confirmam que “os dias de domínio comercial americano ficaram para trás”, com a China assumindo o papel de maior centro de trocas globais.

Perspectivas futuras do comércio global

O panorama à frente sugere que a influência comercial da China continuará grande, mas novos desdobramentos podem alterar nuances dessa dinâmica. A economia chinesa ainda deve crescer acima da média mundial, embora em ritmo mais moderado do que no auge dos anos 2000. Isso significa que seu mercado interno ganhará relevância como motor de importações, ao mesmo tempo em que as exportações chinesas podem enfrentar mais barreiras à medida que outros países procuram proteger setores estratégicos. Os Estados Unidos, por sua vez, têm sinalizado possíveis respostas para recuperar espaço no comércio global. Nos últimos anos, Washington lançou iniciativas como o Indo-Pacific Economic Framework e aumentou parcerias com aliados para reduzir dependências de insumos chineses (estratégia de “friend-shoring”). Há também expectativas de que os EUA possam voltar a acordos multilaterais – governos e empresas asiáticas manifestam interesse em uma eventual reentrada americana no acordo transpacífico (CPTPP), embora isso encontre obstáculos políticos domésticos.

Outros blocos econômicos e regiões também se movimentam nesse tabuleiro. A Parceria Econômica Regional Abrangente (RCEP) – acordo que entrou em vigor em 2022 reunindo China e outros 14 países da Ásia-Pacífico – formou o maior bloco comercial do mundo, deliberadamente sem a participação dos EUA (World’s largest trade deal RCEP to come into force in January 2022). Já a União Europeia busca equilibrar a relação com Beijing, expandindo negócios mas impondo salvaguardas em áreas sensíveis; ao mesmo tempo, a UE tem firmado acordos com parceiros alternativos e debatido a chamada “descarbonização” de cadeias produtivas, o que pode impactar as importações chinesas intensivas em carbono. Economias emergentes como Índia e o Sudeste Asiático despontam como novos polos manufatureiros, oferecendo mão de obra competitiva e atraindo parte da produção global — uma tendência que pode desconcentrar as cadeias atualmente centradas na China.

No horizonte, o comércio global deve se diversificar mais, embora a China deva manter-se no centro da rede. Projetos chineses como a própria Belt and Road Initiative continuarão ampliando rotas comerciais até meados do século, enquanto países recebedores desses investimentos tendem a aprofundar relações econômicas com Beijing. Por outro lado, preocupações com segurança nacional e competição tecnológica já levam potências ocidentais a restringir exportações de itens críticos (como semicondutores avançados) para a China, indicando que o comércio pode se tornar mais segmentado por questões geoestratégicas. Em suma, o período de 2000 a 2024 marcou uma virada histórica: a China passou de coadjuvante a protagonista no comércio global. Nos próximos anos, o desafio global será acomodar essa nova realidade de forma equilibrada – aproveitando as oportunidades do mercado chinês e da multipolaridade comercial, ao mesmo tempo gerenciando riscos e competindo de forma saudável. As respostas dos EUA e de outros atores determinarão se presenciaremos uma globalização mais cooperativa ou uma era de rivalidades econômicas mais acirradas, mas é certo que a China já garantiu seu lugar no topo das correntes de comércio mundial.

FONTES: Dados do FMI, Banco Mundial, OMC e análises de centros de pesquisa (China versus America on global trade – Lowy Institute) (China Is the Top Trading Partner to More Than 120 Countries | Wilson Center) (How China Overtook the U.S. as the World’s Major Trading Partner) (China’s Growing Global Influence: What’s at Stake? – USGLC) (China’s Growing Influence in Latin America | Council on Foreign Relations), entre outros, embasam as informações apresentadas. Essas evidências históricas e econômicas ajudam a contextualizar a transição do domínio comercial americano para a primazia chinesa nas últimas duas décadas de comércio global.