A América é um império em declínio. Isso não significa que tenha que cair

Por John Rapley*

A América gosta de pensar em si mesma em termos ornamentados. A cidade brilhante em uma colina. A nação indispensável. A terra dos livres. Há algo em cada apelido, com certeza. Mas há outra expressão, nem sempre tão lisonjeira, que também se aplica aos Estados Unidos: império global.

Ao contrário das outras noções, que tiveram origem nas lutas de nascimento da República, esta data da fase final da Segunda Guerra Mundial. Na famosa Conferência de Bretton Woods, os Estados Unidos desenvolveram um sistema comercial e financeiro internacional que funcionou na prática como uma economia imperial, direcionando desproporcionalmente os frutos do crescimento global para os cidadãos do Ocidente.

Paralelamente, a América criou a OTAN para fornecer um guarda-chuva de segurança aos seus aliados e organizações como a Organização para a Cooperação e Desenvolvimento Económico para forjar políticas comuns. Ao longo da segunda metade do século, este sistema atingiu um grau de dominação mundial que nenhum império anterior alguma vez conhecera.

Nas últimas duas décadas, porém, entrou em declínio. Na viragem do milénio, o mundo ocidental era responsável por quatro quintos da produção económica global. Hoje, essa parcela caiu para três quintos e está em queda. Enquanto os países ocidentais lutam para restaurar o seu dinamismo, os países em desenvolvimento têm agora as economias de crescimento mais rápido do mundo. Através de instituições como os BRICS e a OPEP e encorajados pela China, estão a converter o seu crescente peso económico em poder político.

Deste ponto de vista, pode parecer que os Estados Unidos estão a seguir o curso de todos os impérios: condenados ao declínio e à eventual queda. A América, é verdade, nunca mais irá desfrutar do grau de dominação económica e política global que exerceu nas décadas após a guerra. Mas pode, com as escolhas certas, olhar para um futuro em que continuará a ser a nação preeminente do mundo.

Chamar a América de império é, reconhecidamente, gerar controvérsia ou, pelo menos, confusão. Afinal de contas, os Estados Unidos não reivindicam domínio sobre nenhum país e até incitaram os seus aliados a renunciarem às suas colónias. Mas há um precedente esclarecedor para o tipo de projecto imperial que os Estados Unidos forjaram depois da guerra: o Império Romano.

No século IV, esse império evoluiu de um estado de conquista para um estado onde a Cidade Eterna permanecia um centro espiritual, mas o poder real era partilhado entre as províncias, com dois centros de autoridade imperial: um no leste e outro no oeste. Em troca da cobrança de impostos, as elites fundiárias provinciais gozavam da protecção das legiões, sendo a sua lealdade ao império cimentada por uma participação real nos seus benefícios e pelo que o historiador Peter Heather chama de uma cultura unificadora do latim, das cidades e das togas.

Tal como a América moderna, Roma atingiu um grau de supremacia sem precedentes na sua época. Mas o paradoxo dos grandes sistemas imperiais é que muitas vezes eles semeiam as sementes da sua própria queda. À medida que Roma se tornou rica e poderosa a partir da exploração económica das suas periferias, inadvertidamente estimulou o desenvolvimento de territórios para além das suas fronteiras europeias. Com o tempo, as confederações maiores e politicamente mais coerentes que surgiram adquiriram a capacidade de impedir – e eventualmente reverter – a dominação imperial.

Da mesma forma, o declínio da América é um produto do seu sucesso. Embora os países em desenvolvimento tenham crescido mais lentamente no período pós-guerra do que os seus homólogos ocidentais, ainda assim cresceram. No final do século, começaram a converter essa crescente influência económica em poder político e diplomático. Não só tinham começado a adquirir a capacidade de negociar melhores acordos comerciais e financeiros, como também tinham uma moeda de troca crucial sob a forma de dois recursos de que as empresas ocidentais necessitavam agora: mercados em crescimento e ofertas abundantes de mão-de-obra.

Um dos primeiros sinais desta periferia mais assertiva surgiu na conferência da Organização Mundial do Comércio de 1999, em Seattle. Um grupo de países em desenvolvimento uniu forças para suspender os procedimentos, pondo fim à prática de longa data de um punhado de aliados ocidentais elaborarem um projecto de acordo para apresentação aos delegados. Desde então, os países em desenvolvimento reduziram gradualmente a sua dependência do Banco Mundial e do Fundo Monetário Internacional, formaram instituições de crédito e começaram a experimentar acordos comerciais que diminuem a sua dependência do dólar.

Roma, diz a história, foi derrubada pelas chamadas invasões bárbaras. A verdade é mais complexa. Dentro de uma única geração caótica em ambos os lados do ano 400, várias confederações cruzaram a metade ocidental do império. Em solo romano, estes imigrantes formaram então alianças ainda maiores – como os visigodos e os vândalos – que eram demasiado poderosas para serem derrotadas pelo império.

Alguns comentadores foram rápidos em ver a migração moderna para o Ocidente como uma força igualmente destrutiva. Mas essa é a lição errada a tirar da história romana. Sua economia era principalmente agrícola e estável. Se um poder subisse, outro teria de cair, uma vez que não se poderia simplesmente expandir a base de recursos para apoiar ambos. Quando Roma se revelou incapaz de derrotar os novos contendores, perdeu uma fonte de impostos da qual não conseguiu recuperar.

A situação de hoje é completamente diferente. Graças à mudança tecnológica, o crescimento económico já não é um jogo de soma zero, possível num lugar mas não noutro. Embora os países ocidentais já não dominem a indústria transformadora e os serviços, ainda mantêm uma vantagem em indústrias intensivas em conhecimento, como a inteligência artificial e a farmacêutica, ou onde construíram valor de marca, como nos bens de luxo, no desporto e no entretenimento. O crescimento económico – mesmo que mais lento do que na periferia – pode continuar no Ocidente.

Mas isso exigirá trabalhadores. Dado que as sociedades ocidentais, com taxas de natalidade em declínio e populações envelhecidas, não estão a produzir trabalhadores suficientes, estes terão de vir da periferia global – tanto os que imigram para o Ocidente como os muitos mais que ficam em casa para trabalhar em empresas que servem o Ocidente. redes de fornecimento. A migração pode ter corroído a riqueza do Império Romano. Agora é o que se interpõe entre o Ocidente e o declínio econômico absoluto.

Outros paralelos com a história romana são mais diretos. A metade oriental do Império Romano superou o colapso do Ocidente no século V e foi até capaz de estabelecer uma posição hegemónica sobre os novos reinos nos seus territórios ocidentais perdidos. Esta situação poderia ter sobrevivido indefinidamente se o império não tivesse gasto recursos vitais, a partir do final do século VI, num conflito desnecessário com o seu amargo rival persa. A arrogância imperial levou-o a uma série de guerras que, após duas gerações de conflito, deixaram ambos os impérios vulneráveis ​​a um desafio que os esmagaria a ambos em apenas algumas décadas: um mundo árabe recentemente unido.

Para a América, é um conto de advertência. Ao responder à inevitabilidade da ascensão da China, os Estados Unidos precisam de perguntar-se quais são as ameaças existenciais e quais são meramente desconfortáveis. Tanto o Ocidente como a China enfrentam perigos prementes, como as doenças e as alterações climáticas, que devastarão toda a humanidade, a menos que as nações os enfrentem em conjunto. Quanto à crescente militarização e beligerância da China, os Estados Unidos devem considerar se estão realmente enfrentando a armadilha de Tucídides de uma potência em ascensão ou simplesmente de um país que defende os seus interesses cada vez maiores.

Se os Estados Unidos tiverem de confrontar a China, seja militarmente ou – espera-se – apenas diplomaticamente, herdarão grandes vantagens do seu legado imperial. O país ainda tem fontes de poder com as quais ninguém pode rivalizar seriamente: uma moeda que não enfrenta nenhuma ameaça séria como meio de troca mundial, os profundos reservatórios de capital geridos em Wall Street, as forças armadas mais poderosas do mundo, o poder brando exercido pelas suas universidades e o vasto apelo de sua cultura. E a América ainda pode recorrer aos seus amigos em todo o mundo. Dito isto, deveria ser capaz de mobilizar os seus recursos abundantes para continuar a ser a principal potência mundial.

Para o fazer, porém, a América terá de desistir de tentar restaurar a sua glória passada através de uma abordagem “América Primeiro”. Foi o mesmo impulso que empurrou o Império Romano para o aventureirismo militar que provocou a sua eventual destruição. A economia mundial mudou e os Estados Unidos nunca mais serão capazes de dominar o planeta como antes. Mas a possibilidade de construir um novo mundo a partir de uma coligação de pessoas com ideias semelhantes é um luxo que Roma nunca teve. A América, como quer que se chame, deveria aproveitar a oportunidade.

John Rapley (@jarapley) é economista político da Universidade de Cambridge e autor, com Peter Heather, de “Por que os impérios caem: Roma, a América e o futuro do Ocidente”.

FONTE: The New York Times