Camden: uma cidade que ‘respira’ HIMARS

A cidade de Camden, no estado norte-americano do Arkansas, há muito depende da indústria de defesa. Por exemplo, desde 1980, a Lockheed Martin construiu localmente seu lançador de foguetes M270 que pode carregar uma dúzia de foguetes ou mísseis. Agora, a instalação da Lockheed está fabricando o Sistema de Foguetes de Artilharia de Alta Mobilidade (HIMARS) o mais rápido possível.

O HIMARS, que transporta menos foguetes e mísseis do que seu antecessor, o M270, mas é mais ágil – está atraindo a atenção mundial por ajudar a Ucrânia a se defender dos invasores russos . E colocou a movimentada indústria de defesa de Camden no centro das atenções.

O presidente ucraniano, Volodymyr Zelenskyy, disse que o lançador fez uma “enorme diferença” na liberação de áreas críticas do país sob ocupação russa. No final do ano passado, ele entregou uma medalha de um oficial do HIMARS ao presidente dos Estados Unidos, Joe Biden. A Câmara de Comércio do Arkansas nomeou o HIMARS “a coisa mais famosa feita no Arkansas”, superando produtos mais conhecidos como Cheetos.

E a Lockheed nos últimos meses ganhou quase meio bilhão de dólares em novos contratos para construir HIMARS e foguetes guiados para a Ucrânia. É um número considerável, considerando que o Arkansas exportou US$ 1 bilhão em bens de defesa e aeroespaciais em 2020.

As autoridades locais estão esperançosas de que a expansão da Lockheed e de dezenas de outras empresas de defesa no Highland Industrial Park de Camden, impulsionadas pela demanda por armas para a Ucrânia, levará ao crescimento em sua região.

A Câmara de Comércio do estado prevê que o Condado de Ouachita, sede de Camden, verá um influxo de novos funcionários – até 1.000 no total – em empresas de defesa. Enquanto isso, autoridades estaduais, locais e do setor estão avaliando a melhor forma de recrutar e reter esses funcionários.

O M270 tem um longo legado em Camden. Com base nisso, a Lockheed na década de 1990 desenvolveu o HIMARS como um lançador de foguetes mais leve e móvel. Os militares dos EUA colocaram o novo sistema em campo pela primeira vez em 2010, mas não permaneceram em produção por muito tempo. O Exército e o Corpo de Fuzileiros Navais encerraram seus pedidos em 2013, e a linha de produção em Camden esfriou em 2014.

Mas não demorou muito para que a Lockheed precisasse dele novamente. Em 2015, o Departamento de Estado dos EUA aprovou que os Emirados Árabes Unidos comprassem 12 sistemas junto com os mísseis que os acompanham em um acordo de US$ 900 milhões. Em 2017, a produção do HIMARS voltou a andar.

Ainda assim, foi mais complicado do que simplesmente reiniciar a linha de produção, de acordo com Becky Withrow, diretora de desenvolvimento de negócios do portfólio de mísseis táticos da empresa, com sede em Grand Prairie, Texas. Os lançadores HIMARS anteriores foram construídos usando um chassi fornecido pelo governo dos EUA; desta vez, a Lockheed teve que construir o sistema do zero.

A Lockheed esperava fabricar os lançadores para os Emirados Árabes Unidos e depois parar a linha mais uma vez. Mas em 2018, o Exército dos EUA definiu que os disparos de precisão de longo alcance seriam uma de suas seis prioridades de modernização, e o serviço escolheu o lançador HIMARS para apoiaro novo míssil de longo alcance em desenvolvimento, o Precision Strike Missile, com alcance além de 310 milhas. Em 2019, o Exército concedeu à Lockheed um contrato, avaliado em cerca de meio bilhão de dólares, para construir mais lançadores.

Para acomodar o pedido dos Emirados Árabes Unidos e as novas encomendas do Exército dos EUA, que agora planeja comprar 545 lançadores no total por cerca de US$ 3 bilhões, a Lockheed assumiu uma antiga fábrica de fraldas perto de outros edifícios que possui no Highland Industrial Park.

O fabricante originalmente planejava construir quatro lançadores por mês, mas agora é capaz de produzir seis nesse período.

O HIMARS chegou pela primeira vez à Ucrânia no verão de 2022. Os EUA prometeram entregar 38 HIMARS ao país como parte de mais de US$ 30 bilhões em assistência de segurança à Ucrânia, segundo o Pentágono, e 20 já chegaram.

A Lockheed prevê que começará a entregar os 18 lançadores restantes em dois anos e meio, de acordo com Jay Price, vice-presidente de fogos de precisão do negócio de Mísseis e Controle de Fogo da Lockheed Martin.

Na Ucrânia, “vemos o HIMARS como um divisor de águas”, disse o chefe do Estado-Maior do Exército dos EUA, general James McConville, em janeiro. “Se você olhar para o nosso portfólio… e nós dermos uma olhada no [Precision Strike] Míssil, que será lançado pelo HIMARS, eu diria que eles serão muito eficazes em conflitos futuros.”

Em agosto de 2022, Ivan Fedorov, prefeito da cidade de Melitopol, no sul da Ucrânia, relatou que as forças ucranianas usaram armas HIMARS para matar mais de 100 soldados russos em um ataque. Ele disse que as unidades de defesa aérea russas não foram capazes de conter esses ataques de foguetes. No entanto, o Defense News não conseguiu verificar isso de forma independente.

Em novembro, a Ucrânia usou o HIMARS para enfraquecer o terreno e as capacidades controladas pela Rússia. Zelenskyy disse que o HIMARS foi fundamental na libertação de Kharkiv, no leste da Ucrânia, bem como Kherson, uma cidade portuária no sul que a Rússia ocupou por oito meses.

Os operadores estrangeiros do sistema agora incluem Romênia , Jordânia e Cingapura. Polônia, Estônia, Lituânia, Letônia e Holanda estão inscritos para se tornar proprietários nos próximos anos.

Na Ucrânia, o HIMARS tornou-se um símbolo de força; Zelenskyy, durante uma visita a Biden em dezembro, deu a ele uma cruz por mérito militar concedida e oferecida por um capitão de uma unidade de foguetes HIMARS.

Em fevereiro, quando Biden visitou Kiev, Zelenskyy pediu munições de longo alcance, como o Sistema de Mísseis Táticos do Exército, que o HIMARS pode lançar. A linha de montagem ATACMS da Lockheed Martin está aberta, mas os EUA não anunciaram publicamente qualquer intenção de enviar a arma para a Ucrânia.

A Lockheed Martin agora está se preparando para produzir oito HIMARS por mês em Camden até o terceiro trimestre de 2025, disse Price.

A empresa ganhou um contrato de $ 431 milhões do Exército dos EUA em dezembro para produzir lançadores HIMARS com o objetivo de reabastecer rapidamente os estoques dos EUA e seus aliados e parceiros que enviaram armas para a Ucrânia. Isso aconteceu depois de um acordo de novembro do Exército no valor de $ 14,4 milhões para aumentar a capacidade de produção da linha HIMARS.

E a empresa recebeu um acordo de $ 521 milhões em novembro de 2022 para reabastecer os estoques do Sistema de Foguetes de Lançamento Múltiplo Guiado, também fornecido para a Ucrânia. As armas GMLRS são produzidas em um dos edifícios originais do depósito de munição da época da Segunda Guerra Mundial na propriedade Highland.

A Lockheed, que tem cerca de 1.000 funcionários em Camden, planeja contratar cerca de 200 novos trabalhadores nos próximos anos para aumentar a produção de HIMARS e de outras armas enviadas para a Ucrânia como o GMLRS, de acordo com Aaron Huckaby, diretor de Mísseis da Lockheed.

Apesar dos planos de aumentar sua força de trabalho, a Lockheed não precisará adicionar espaço às suas instalações de 2,2 milhões de pés quadrados. A planta opera com um turno HIMARS das 6h às 16h30, de segunda a quinta-feira, disse Huckaby ao Defense News, e adicionará um turno dividido, o que significa outro turno de 10 horas com alguma sobreposição.

A Lockheed contratará técnicos, montadores e inspetores, bem como engenheiros de manufatura, químicos e mecânicos, disse Huckaby.

A companhia tem parceria com a Southern Arkansas University e recruta alunos da escola técnica, localizada do outro lado da rua das instalações da Lockheed, para um programa de aprendizado. A Lockheed também está de olho em graduados da Louisiana Tech University e estabelecendo um novo relacionamento com a University of Arkansas.

O supervisor de fabricação do trabalho HIMARS da Lockheed Martin, Nick Spurlin, veio trabalhar há três anos como montador na instalação. Formado pela Southern Arkansas University, ele seguiu os passos de seu pai, que passou 30 anos na empresa, trabalhando parcialmente no sistema. Spurlin disse que a linha de produção agora tem cerca de 50 trabalhadores construindo a arma desde o início.

Expansão no Arkansas

Enquanto a Lockheed planeja aumentar em várias centenas de funcionários, espera-se que os contratados de defesa em todo o estado adicionem cerca de 1.000 trabalhadores nos próximos anos. “O desafio agora são as questões da força de trabalho”, disse Randy Zook, presidente da Câmara de Comércio do Arkansas, ao Defense News. “Estamos tentando ajudar com isso.”

Camden está em uma área remota “propositalmente por causa da natureza do que acontece lá”, disse Zook, então a região ao redor deve se preparar para os novos funcionários das empresas de defesa locais.

A Aerojet Rocketdyne , que está em Camden desde 1979 e fabrica mais de 75.000 motores de foguetes sólidos por ano para armas como o míssil Javelin, Stinger e Patriot, aumentará suas capacidades energéticas na cidade. O empreiteiro anunciou recentemente a construção planejada de uma instalação de 51.000 pés quadrados no parque industrial. Sua força de trabalho em Camden agora totaliza mais de 1.000 funcionários, de acordo com a Aerojet.

As operações de General Dynamics Ordnance and Tactical Systems ‘Camden incluem uma instalação de carga explosiva, montagem e embalagem trabalhando em programas do Departamento de Defesa como o foguete Hydra 70 de 2,75 polegadas, ogivas Hellfire e Javelin e o sistema de artilharia modular que suporta artilharia de 155 mm.

A empresa conta com 320 funcionários no local, mas está em expansão para acomodar uma nova linha de produtos para carga explosiva, montagem e embalagem para projéteis M795. A GD planeja reaproveitar as instalações existentes e construir um espaço adicional de 15.000 pés quadrados, além de contratar mais 60 a 90 trabalhadores.

O fluxo de novos trabalhadores da defesa não é totalmente sem precedentes. James Lee Silliman, diretor executivo da Ouachita Partnership for Economic Development, disse ao Defense News que quando o Shumaker Naval Ammunition Depot abriu em 1944, trouxe 25.000 trabalhadores para Camden. Os trabalhadores dormiam nas ruas e alugavam camas em casas locais por oito horas seguidas.

E a indústria de defesa ajudou a estabilizar a economia local depois que uma fábrica de papel – International Paper Co. – fechou há duas décadas e a maioria de seus 600 funcionários deixou a área, de acordo com Silliman.

Nos últimos cinco anos, muitos das empresas de defesa da área cresceram; A Lockheed, por exemplo, dobrou de tamanho nesse período. O influxo trouxe novas moradias, bem como um punhado de novos negócios que atendem a um público mais jovem, incluindo uma microcervejaria, disse Silliman.

Para lidar com o aumento antecipado de novos trabalhadores e suas famílias, a cidade está em negociações com vários incorporadores imobiliários sobre a construção de mais residências unifamiliares e multifamiliares, disse ele.

Silliman acrescentou que espera que Camden colha os benefícios.

“Os empregos no varejo seguem os empregos na manufatura; portanto, quanto mais empregos na manufatura você tiver em uma comunidade, o varejo logo se seguirá.”

FONTE: Defense News